纹影法是利用光在被测流场中的折射率梯度正比于流场的气流密度的原理，将流场中密度梯度的变化转变为记录平面上相对光强的变化，使可压缩流场中的激波、压缩波等密度变化剧烈的区域成为可观察、可分辨的图像，从而记录下来。作为最常用的光测方法，在流体力学实验中具有广泛的应用，可用于观测气流的边界层、燃烧、激波、气体内的冷热对流以及风洞或水洞流场。